De dagen zijn lang, heet en zwoel. Op zo’n dagen kan je levensgenieters zeker plezier doen met
knapperige, sappige kersen. Maar wat en wie zit er nu allemaal achter onze zakjes kersen in de winkel?
Wij gingen langs bij onze gepassioneerde teler Raf Gielen van Royal Fruit Company in Sint-Truiden, waar
hij samen met zijn broer het levenswerk van zijn vader en grootvader verder zet.

Goeiemorgen Raf. Vertel ons eens wat meer over uw bedrijf?
Wij zijn al de derde generatie; mijn grootvader is dit bedrijf destijds gestart. Na mijn opa heeft mijn papa
het overgenomen, en nu doe ik dit samen met mijn broer. 
Vroeger, in de beginjaren hadden we hoogstam boomgaarden waar ook koeien tussen liepen. Toen
moesten we met ladders van rond de 7 à 8 meter hoogte gaan plukken en dat bracht natuurlijk ook risico’s
met zich mee, want dat was niet altijd even veilig. Rond 1986 zijn we dan overgegaan naar laagstam
bomen. 
Wij waren altijd een gemengd landbouwbedrijf met kersen, varkens en akkerbouw. Het seizoen van de
kersen is altijd kort, dus op een gegeven moment hadden we het idee om ook te gaan telen in Frankrijk,
aangezien dat het seizoen aanzienlijk verlengt. Eens we dat hadden gedaan, hebben we besloten om de
varkens weg te doen, want dan was alles wel veel moeilijker te combineren. Nu we ook in Frankrijk telen
zitten we toch met een totale periode van 5 maanden teelt ongeveer. 

Wat maakt kersen telen zo arbeidsintensief?
Machinaal kersen oogsten is enkel mogelijk wanneer de kersen bedoeld zijn voor de industrie, dus voor
diepvries en dergelijke. Voor de verse handel moeten ze wel allemaal handmatig geplukt worden, want
kersen zijn delicaat en tonen snel beschadigingen. 

Kersen zijn ook heel gevoelig aan natuurgebreken. Daarom zijn onze kersen allemaal voorzien van
regenkappen. Die worden er ook allemaal handmatig over gedaan. Na de teelt moeten die weer allemaal
open gezet worden, zodat er terug voldoende lucht aan de bomen kan. 
Daarnaast zijn kersen ook nog eens heel gevoelig aan vorst. Die regenkappen helpen daar ook wel een
beetje tegen, want die geven in tijden van vorst toch een 2 à 3 graden extra en dat is wat vaak net nodig is.

Wat zijn de ideale omstandigheden om kersen te telen?
Dat is heel simpel: weinig nachtvorst, af en toe een beetje regen, zonlicht voor de suikergehaltes en koele
nachten voor de kwaliteit. 
Dit jaar is het bijvoorbeeld heel erg droog en dan moeten we echt gaan bewateren op de plaatsen waar het
nodig is. 

Kersen zijn een typisch zomerproduct met een hele korte oogstperiode. Er hangt dus veel af van het
succes van deze oogst. Wat gebeurt er de andere maanden van het jaar om de oogst zo succesvol
mogelijk te kunnen maken?
Tijdens de periodes waar we niet oogsten, worden alle bomen gesnoeid en doen we actief
grondontledingen om de juiste elementen te gaan aanvoeren. We werken ondertussen niet meer met
kunstmest, maar doen alles volledig organisch. Iedereen moet met het milieu gaan meedenken. 

Wat kenmerkt jullie kersen precies?
Waar wij graag voor staan is een frisgroene staart of steeltje, want de versheid is heel belangrijk voor ons.
Onze kersen zijn zoet, krokant en bomvol vitamines. 
Ze zijn geteeld met lucht en liefde (lacht). 

Wat vindt u zelf het mooiste aan dit vak?
De lente is altijd een magische tijd! Alle bomen staan bomvol bloemetjes, je ziet de bijtjes heen en weer
vliegen om alles te verstuiven en de geur is fantastisch! Dat is echt één van de mooiste momenten van het
jaar. En als het dan niet meer vriest ’s nachts, dan ben ik helemaal gelukkig!

Wat zijn volgens uw ervaringen de grootste uitdagingen en bedreigingen binnen de kersenteelt?
Twee zaken zijn echt wel een uitdaging binnen onze teelt en dat is: de opwarming van het klimaat en de
zoektocht naar geschikt personeel. Al mogen we over dat laatste niet echt klagen, want 80% van de
mensen die hier de pluk mee komen doen, komen al jaren ieder plukseizoen terug. We hebben een hotel
hier in de buurt waar ze kunnen overnachten en er is een grootkeuken waar ze iedere avond eten van
krijgen. We proberen ze zo goed mogelijk te ‘soigneren’. 

Hoe ziet de perfecte kers eruit? Waar moet de consument op letten als hij in de winkel een bakje kersen
wil kopen?
De kersen moeten blinkend rood zijn en een frisgroen steeltje hebben! 

Kersen kan je niet alleen als tussendoortje eten, maar kan je ook verwerken in verschillende gerechten.
Wat is jullie favoriete gerecht met kersen?
Een goeie kersentaart, mét de pit er nog in, want dat maakt het heerlijk authentiek!